1953年8月，袁隆平从原西南农学院——现西南大学毕业，服从全国统一分配，到湖南省怀化地区的安江农校任教。同年被分配到偏远落后的湘西雪峰山麓安江农校教书。
20世纪60年代初，中国遭遇三年自然灾害，看到有人因为饥饿倒在路边、田埂边和桥底下，袁隆平被这些景象深深刺痛了，立志用农业科学战胜饥饿。
然而，袁隆平的研究之路并不顺利。
一开始，他就得面对国际权威的批判“水稻杂交无优势”；为了找到雄性不育的水稻植株，他跑遍大半个中国找了6年之久；“文革”时期遭到冲击，实验田被毁……
水稻是湖南主要农作物。1966年，袁隆平在《科学通报》上发表论文《水稻的雄性不孕性》，正式提出通过培育水稻“三系”（即雄性不育系、雄性不育保持系、雄性不育恢复系），以“三系”配套的方法来利用水稻杂种优势的设想与思路，由此拉开中国杂交水稻研究的序幕。
1976年，袁隆平育成的三系杂交稻在全国大面积推广，比常规稻平均增产20%，为解决中国粮食问题作出了历史性贡献。
随着中国水稻研究连续取得突破性进展，2017年2月，国际著名学术期刊《自然·植物》杂志发表文章称，中国的植物生物学研究已经确立了在全球的卓越地位。特别是水稻生物学、遗传学和群体基因组学研究已经引领世界水稻乃至作物科学研究，可谓“中国的复兴”。
多年来，有关杂交水稻的争议不时出现，袁隆平的应对方法永远只有一条：下田实践。
“在田里，人的身体上半截被太阳晒着，很热。腿在田里冷水中泡着，很凉。但我们每天都要拿着放大镜，一垄垄、一行行、一穗穗，在成千上万株稻穗里寻找水稻雄性不育株，那真的就像是大海捞针。”
